O Santuário Pelagos estende-se por cerca de 87 500 quilómetros quadrados de mar aberto no Mediterrâneo, sendo a maior área marinha protegida estabelecida para cetáceos na região. O nome deriva do grego pelagos, que significa mar aberto.
A observação de baleias a partir de Génova começa aqui, num triângulo de água delimitado pela costa da Ligúria, pela Córsega e pela costa provençal. Declarado santuário em 1999 por Itália, França e Mónaco, esta extensão da bacia corso-lígure-provençal abriga oito espécies de cetáceos residentes. Correntes frias e ricas em nutrientes sobem onde a plataforma continental declina, alimentando densas nuvens de plâncton.
Essas correntes explicam a abundância. A baleia-comum, o segundo maior tempo do planeta, reúne-se aqui para se alimentar de krill, enquanto os golfinhos-riscados se deslocam em grupos de várias centenas. Estima-se que cerca de 8 500 baleias-comuns utilizem o Mediterrâneo em geral, e as águas do Pelagos acolhem uma das suas maiores concentrações. Cachalotes e baleias-de-bico-de-cuvier mergulham nos desfiladeiros profundos ao largo da costa. Esta concentração de mamíferos marinhos é a razão pela qual os passeios de observação de baleias a partir de Génova seguem os protocolos de investigação estabelecidos pelo ACCOBAMS, o acordo que rege a conservação dos cetáceos em toda a bacia.
A própria Génova enfrenta o mar há mil anos. O porto antigo, o Porto Antico, foi o motor marítimo de uma república que outrora rivalizou com Veneza. A riqueza marítima da cidade ergueu os palácios da Strade Nuove, hoje classificados como Património Mundial da UNESCO, cujas famílias de mercadores financiaram viagens muito além deste golfo. As embarcações que partem da Ponte Spinola passam sob a marginal restaurada projetada por Renzo Piano, ultrapassando depois o quebra-mar em direção a mar aberto. Cada passeio de observação de baleias a partir de Génova conta com um biólogo marinho que regista os avistamentos no cruzeiro de observação de cetáceos, enriquecendo uma base de dados que remonta a décadas.
Os naturalistas a bordo utilizam hidrofones para detetar os cliques de cachalotes sob a superfície, transformando o som em localização. Os avistamentos nunca são garantidos; os animais são selvagens e o mar tem o seu próprio ritmo. No entanto, o cruzeiro de observação de baleias e golfinhos no Santuário Pelagos está entre os encontros de cetáceos mais fiáveis no Mediterrâneo, precisamente porque o santuário foi desenhado em torno das próprias áreas de alimentação. Observar uma baleia-comum expirar um sopro de seis metros contra o horizonte da Ligúria é ver a observação de baleias a partir de Génova no seu estado mais puro — biologia, geografia e história que se cruzam numa única linha de água.
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