O Santuário de Pelagos cobre cerca de 87.500 quilómetros quadrados de mar aberto, a maior área marinha protegida no Mediterrâneo e a razão pela qual os passeios de observação de baleias em Genova Porto Antico existem.
Declarado em 1999 através de um acordo entre a Itália, a França e o Mónaco, estende-se desde a costa da Ligúria em direção à Córsega e à Sardenha, protegendo águas onde o fundo do mar desce além dos 2.000 metros a apenas uma curta distância da costa.
Essa profundidade súbita é o que atrai os animais. Correntes frias sobem contra a plataforma continental, alimentando a proliferação de plâncton e krill que, por sua vez, sustentam as baleias-comuns, a segunda maior criatura da Terra, que se reúnem aqui em números não encontrados em nenhum outro local da bacia. Cachalotes, golfinhos-riscados, baleias-de-bico-de-cuvier e a ocasional baleia-piloto partilham o mesmo corredor. Os biólogos marinhos classificam o santuário como um dos poucos locais na Europa onde um censo de cetáceos pode ser realizado a partir de uma única embarcação numa tarde.
O Porto Antico de Génova ancora esta história. O antigo porto, redesenhado por Renzo Piano para as celebrações de Colombo em 1992, transformou uma zona de docas ativas numa marginal pública com aquários, passeios pedonais e barcos de investigação ancorados. A partir da Ponte Spinola, o mesmo cais que fica em frente ao aquário da cidade, as embarcações partem passando pelo quebra-mar em direção às áreas de alimentação do santuário. Os passeios de observação de baleias em Génova partem daqui porque a água profunda fica mais próxima deste porto do que de quase qualquer outro no arco da Ligúria.
A ciência viaja com os passageiros. Muitas tripulações transportam um hidrofone para ouvir os estalidos dos cachalotes a mergulhar, e os avistamentos são registados em estudos populacionais de longa duração coordenados com institutos de investigação italianos. As embarcações funcionam também como plataformas de recolha de dados, e os naturalistas a bordo observam a água à procura de sopros, caudas e do brilho pálido do flanco de um golfinho.
Para os visitantes, a atração destes pontos de referência do Porto Antico de Génova é a colisão da cidade com a natureza selvagem. Atrás de si erguem-se as lanternas e os palácios de uma república marítima medieval; à frente encontra-se o mar aberto onde os maiores animais do Mediterrâneo sobem à superfície para respirar. Poucos portos europeus colocam os dois tão próximos, e essa proximidade é precisamente o que torna o passeio de observação de baleias em Genova Porto Antico um capítulo distinto na longa relação da região com o mar.
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