El Santuario Pelagos abarca aproximadamente 87.500 kilómetros cuadrados de mar Mediterráneo abierto, lo que lo convierte en el área marina protegida para cetáceos más grande de la región. El nombre deriva del griego pelagos, que significa mar abierto.
El avistamiento de ballenas desde Génova comienza aquí, en un triángulo de agua delimitado por la costa de Liguria, Córcega y la costa provenzal. Declarado santuario en 1999 por Italia, Francia y Mónaco, este tramo de la cuenca corso-ligur-provenzal alberga ocho especies de cetáceos residentes. Las corrientes frías y ricas en nutrientes ascienden donde la plataforma continental cae, alimentando densas nubes de plancton.
Esas corrientes explican la abundancia. El rorcual común, el segundo animal más grande de la Tierra, se congrega aquí para alimentarse de krill, mientras que los delfines listados se desplazan en manadas de varios cientos. Se estima que unos 8.500 rorcuales comunes utilizan el Mediterráneo en general, y las aguas de Pelagos albergan una de sus concentraciones más densas. Los cachalotes y los zifios de Cuvier se sumergen en los profundos cañones marinos. Esta concentración de mamíferos marinos es la razón por la cual los tours de avistamiento de ballenas desde Génova siguen los protocolos de investigación establecidos por ACCOBAMS, el acuerdo que regula la conservación de los cetáceos en toda la cuenca.
La propia Génova ha mirado al mar durante mil años. El puerto viejo, el Porto Antico, fue el motor marítimo de una república que en su día rivalizó con Venecia. La riqueza marinera de la ciudad construyó los palacios de las Strade Nuove, hoy Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, cuyas familias de mercaderes financiaron viajes mucho más allá de este golfo. Las embarcaciones que parten de Ponte Spinola pasan bajo el paseo marítimo restaurado diseñado por Renzo Piano, y luego superan el rompeolas hacia el mar abierto. Cada tour de avistamiento de ballenas desde Génova cuenta con un biólogo marino que registra los avistamientos en el crucero de observación de cetáceos, lo que contribuye a una base de datos que se remonta a décadas atrás.
Los naturalistas a bordo utilizan hidrófonos para detectar los clics de los cachalotes bajo la superficie, convirtiendo el sonido en posición. Los avistamientos nunca están garantizados; los animales son salvajes y el mar tiene sus propios horarios. Sin embargo, el crucero de avistamiento de ballenas y delfines en el Santuario Pelagos se encuentra entre los encuentros con cetáceos más fiables del Mediterráneo, precisamente porque el santuario se trazó alrededor de las propias zonas de alimentación. Ver a un rorcual común exhalar un soplido de seis metros contra el horizonte de Liguria es ver el avistamiento de ballenas desde Génova en su estado más puro: biología, geografía e historia encontrándose en una sola línea de agua.
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