Il Santuario Pelagos si estende per circa 87.500 chilometri quadrati di mare aperto nel Mediterraneo, il che lo rende la più grande area marina protetta istituita per i cetacei nella regione. Il nome deriva dal greco pelagos, che significa mare aperto.
L'attività di whale watching da Genova inizia qui, in un triangolo d'acqua delimitato dalla costa ligure, dalla Corsica e dalla costa provenzale. Dichiarato santuario nel 1999 da Italia, Francia e Monaco, questo tratto del bacino corso-ligure-provenzale ospita otto specie di cetacei stanziali. Correnti fredde e ricche di nutrienti risalgono dove la piattaforma continentale si inabissa, alimentando dense nuvole di plancton.
Queste correnti spiegano l'abbondanza. La balenottera comune, il secondo animale più grande della Terra, si raduna qui per nutrirsi di krill, mentre le stenelle striate si muovono in branchi di diverse centinaia di individui. Si stima che circa 8.500 balenottere comuni frequentino il Mediterraneo allargato, e le acque del Pelagos ospitano una delle sue concentrazioni più fitte. Capodogli e zifi si immergono nei profondi canyon al largo. Questa concentrazione di mammiferi marini è il motivo per cui i tour di whale watching da Genova seguono i protocolli di ricerca stabiliti da ACCOBAMS, l'accordo che disciplina la conservazione dei cetacei in tutto il bacino.
Genova stessa si affaccia sul mare da mille anni. Il vecchio porto, il Porto Antico, è stato il motore marittimo di una repubblica che un tempo rivaleggiava con Venezia. La ricchezza marinara della città ha edificato i palazzi delle Strade Nuove, oggi patrimonio dell'umanità UNESCO, le cui famiglie di mercanti finanziarono viaggi ben oltre questo golfo. Le imbarcazioni che lasciano Ponte Spinola passano sotto il waterfront restaurato progettato da Renzo Piano, per poi superare la diga foranea ed entrare in mare aperto. Ogni tour di whale watching da Genova ospita a bordo un biologo marino che registra gli avvistamenti durante la crociera di osservazione dei cetacei, arricchendo un database che risale a decenni fa.
I naturalisti a bordo utilizzano idrofoni per rilevare i click dei capodogli sotto la superficie, traducendo il suono in posizione. Gli avvistamenti non sono mai garantiti; gli animali sono selvatici e il mare segue i propri ritmi. Eppure, la crociera di avvistamento di balene e delfini nel Santuario Pelagos si attesta tra gli incontri con i cetacei più affidabili nel Mediterraneo, proprio perché il santuario è stato delineato intorno alle zone di alimentazione stesse. Osservare una balenottera comune che espira un soffio di sei metri contro l'orizzonte ligure significa vivere il whale watching da Genova nella sua forma più pura: biologia, geografia e storia che si incontrano su un'unica linea d'acqua.
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