Le Sanctuaire Pelagos s'étend sur environ 87 500 kilomètres carrés de Méditerranée ouverte, ce qui en fait la plus grande zone marine protégée établie pour les cétacés dans la région. Le nom dérive du grec pelagos, qui signifie pleine mer.
L'observation des baleines au départ de Gênes commence ici, dans un triangle d'eau délimité par la côte ligure, la Corse et la côte provençale. Déclarée sanctuaire en 1999 par l'Italie, la France et Monaco, cette partie du bassin corso-liguro-provençal abrite huit espèces de cétacés résidentes. Des courants froids et riches en nutriments remontent là où le plateau continental s'enfonce, nourrissant des nuages denses de plancton.
Ces courants expliquent cette abondance. Le rorqual commun, deuxième plus grand animal sur Terre, se rassemble ici pour se nourrir de krill, tandis que les dauphins bleus et blancs se déplacent en bancs de plusieurs centaines d'individus. On estime qu'environ 8 500 rorquals communs fréquentent la Méditerranée au sens large, et les eaux de Pelagos abritent l'une de ses plus denses concentrations. Les cachalots et les baleines à bec de Cuvier plongent dans les canyons profonds au large. Cette concentration de mammifères marins explique pourquoi les excursions d'observation des baleines au départ de Gênes suivent les protocoles de recherche établis par l'ACCOBAMS, l'accord qui régit la conservation des cétacés dans tout le bassin.
Gênes elle-même est tournée vers la mer depuis un millénaire. Le vieux port, le Porto Antico, était le moteur maritime d'une république qui rivalisait autrefois avec Venise. La richesse maritime de la ville a permis de bâtir les palais de la Strade Nuove, aujourd'hui inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, dont les familles de marchands finançaient des voyages bien au-delà de ce golfe. Les navires quittant Ponte Spinola passent sous le front de mer restauré conçu par Renzo Piano, puis franchissent la digue pour atteindre la pleine mer. Chaque excursion d'observation des baleines au départ de Gênes embarque un biologiste marin qui enregistre les observations sur la croisière d'observation des cétacés, enrichissant ainsi une base de données qui remonte à plusieurs décennies.
Les naturalistes à bord utilisent des hydrophones pour détecter les clics de cachalot sous la surface, transformant le son en position. Les observations ne sont jamais garanties ; les animaux sont sauvages et la mer dicte son propre calendrier. Pourtant, la croisière d'observation des baleines et des dauphins dans le Sanctuaire Pelagos compte parmi les rencontres de cétacés les plus fiables en Méditerranée, précisément parce que le sanctuaire a été dessiné autour des zones d'alimentation elles-mêmes. Observer un rorqual commun expirer un souffle de six mètres contre l'horizon ligure, c'est voir l'observation des baleines au départ de Gênes dans ce qu'elle a de plus pur — la biologie, la géographie et l'histoire se rencontrant sur une seule ligne d'eau.
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